地上界『アリアハン』城下町。 人々は、大魔王の存在すら知らず、平穏な生活を送っていた……。 |
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勇者アイリの実家。 彼女の母・ルシアは、洗濯物の入った籠を小脇に抱え、家の外へ出る。 洗濯物の嵩は少なく、干す作業も直ぐに済んでしまった。 アイリが黙って姿を消してから、数ヶ月の月日が過ぎた……。 娘の部屋から、武器・防具が消えていたことから、 それが生易しい決意などではない事は、ルシアにも理解出来る。 __こんなところまで、貴方に似るとはね……。 ルシアは思わず苦笑した。 しかし彼女は、夫・オルテガが生きていることなど知らない……。 ……と、玄関前に2人の訪問者が居る。 彼女は驚愕し、身嗜みを整えると、自宅に戻ろうと急ぐ。 そのうちの1人が、彼女の姿を見つけると、帽子を脱ぎ一礼した。 「ルシア殿。 我々の為に、少しお時間を頂けますでしょうか。」 「王様……。それに、エクル大臣まで。」 ルシアは狼狽しながらも、2人を家に招きいれた。 「そうですか……。 あの子がそんな事に……。」 王から事情を聞き、ルシアが俯き嘆息する。 今度は、隣のエクル大臣が言葉を繋ぐ。 「孫のリオールも、同時に居なくなりまして……。 もしや、アイリ殿とココに……と、思ったのですが、ソレも違ったようです。」 「失礼な話で申し訳ないと思っています。 ですが何故、今更、真相を告げに参られたのでしょうか? もっと早く言って頂ければ……。」 静かな怒りとも取れる、ルシアの言葉に、エクル大臣は一羽の伝書鳩を差し出した。 命からがら逃げてきたのか、その鳩は傷だらけでグッタリしている。 「リオールの鳩です。 先刻、その鳩がウチまで帰って来ましてな……。 ですが、手紙も何も持っていなかったのです……。」 力無く項垂れて、エクル大臣は鳩を撫でた。 おそらく、アイリ達に何かがあったのだろう……。 ふと、彼女が窓の外を見ると、白いものがチラチラ降り出している。 王もそれに気がつき、開いている窓の傍に歩み寄る。 手を差し出し、受け止めるとソレは体温に溶かされ消えた……。 「これは『雪』か……?」 「そ、そんな馬鹿な……!! 今は、夏ですよ!!? それに、アリアハンに『雪』が降ったことなど一度だって無い筈では……!!」 大臣は王の言葉が信じられず、自分も窓から身を乗り出し、その『雪』に触れた。 そして、彼は狼狽し、驚愕のあまり固まってしまう。 ルシアもその光景に驚きが隠せない……!! ……異常気象。 天が厚い雲で覆われ始めている……。 この世界全体に、何かが起こっているのは確かであった。 |
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