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	「じゃあ、どうして『勇者』は存在しているの？」 ホビット族・ゲイルから、過去の話を聞いていた勇者アイリは、 父・勇者オルテガの残した言葉が気になり、その訳を問う。 すると彼は優しく微笑んで答えた。 「闘うだけなら誰でも出来る。 　だけど、それだけでは駄目なのだというのが、彼の考えなのだろう。」 「……それだけでは……駄目？」 意味を図りかねてアイリは怪訝そうな顔をした。 彼女自身、小さい頃から『勇者』とは正義の為に闘うものだと教えられてきたし、 悪いのは魔王軍だとも、耳にタコが出来るほど聞かされてきた。 だが、父・勇者オルテガや、恋人である勇者アクシズは、 自分の見ていない『その先』を見ている気がする。 一度踏み込んでしまえば、決して戻れない領域を……。 ＿＿私は何処へ行こうとしているの？ ふと生じた疑問に、アイリは表情を固め、二の腕を抱き締め俯いた。 魔物達と戦闘を繰り返すたびに感じてきた、この違和感。 その感覚は優しい心を縛り、常に少女を苦しめ続けてきた……。 本当は、返り血に染まる手を見るのが怖く、 思い出す度に『勇者だから』という言葉で自分を奮い立たせてきた。 まだ若く、彷徨い続ける彼女の心を癒す為だろうか。 ゲイルは腰を上げてアイリの顔を覗き込んだ。 彼の手には、一枚の葉が握られている。 「答えは自分で見つけなさい。 　……とはいえ、女の子には少し厳しい内容だったかな？」 言いながらゲイルはアイリの右手を取り、それを渡す。 礼を言うと、彼女は露の滴る青々とした三叉の葉を顔の前まで持ち上げ、呆然と見つめた。 ふとゲイルが、今更気付いたように周囲を見渡せば、彼女の仲間達も皆女性である。 彼は、一瞬どうしてよいか分からず、黙ってしまったが、 気を取り直すと、再びアイリに向き直り語り始めた。 「その葉は『世界樹の葉』といって、死んだ者を生き返らせる事が出来る。 　念の為言っておくが、その葉を使う事を前提で、闘ってはいけない。 　それから、次の目的地は『地球のへそ』だと言ったね？」 「はい。 　『最後の鍵』が手に入ったから、やっと神殿に入れるようになったんです。」 ＿＿……と、すれば、この子は勇者としての『試練』を受ける事になるのか……。 頼もしげに微笑むと、ゲイルはアイリに頷き返す。 すると、彼女の凛とした声を聞いてホッとしたのか、 彼の傍らで黙っていた『しゃべる猫』が、ようやく口を開いた。 「にゃ〜ん……。 　アイリさんなら、大丈夫だよ。 　立派な勇者になれるって信じているよ。」 同時に仲間達も、微笑んで頷く。 たとえ、いかなる場合も、命を奪う闘いを正当化してはならない。 この、勇者オルテガの残した言葉の意味を、噛み締めながら……。
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