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	「大きいですわ〜。 　勇者サイモン様って伯爵ですのね。」 サマンオサの俺の実家を見て、リオが感嘆の声を漏らす。 「リオの所だって似たようなものでしょう？」 「アイリの家もお屋敷でしたわよ♪」 「ウチは別に……。」 アイリとリオの会話を無視して、俺は長年領主不在だった館へ入った。 中と外庭は綺麗にしている。 きっと、親父と俺が帰ってくるのを待っていたのだろう。 執事ドンクが泣きながら俺の手を取って喜んでいたから……。 「アクシズ様〜!! 　ご無事で何よりでございます!!」 「今までご苦労だったな……。 　いきなりですまないが、客人がいる。 　部屋を用意してやってくれ……。」 「はっ!!」 親父の遺骨を共同墓地に埋葬し教会で弔った後、俺はしばらく自宅に滞在していた。 本当に何もかも久しぶりだ……。 そして話は現在に戻る。 俺は共同墓地へ行き、親父の墓の前にしばらく独りでいた。 アイリに呼ばれて気が付き、ついつい冷たく返事してしまう。 悪いと解かっていつつも、悪循環な気持ちに苛まれ俺自身苦しんでいるのがわかる。 でも、このままでは駄目だ。 俺はアイリの方に向き直り、彼女を見つめた。 彼女も俺を見つめ返してくる。 「ネクロゴンド火山で、『ガイアの剣』を投げ入れれば火山が反応する。 　その剣はそうやって使うものだ……。」 俺は、アイリに『ガイアの剣』の説明をした。 「ネクロゴンド火山って……。」 「勇者オルテガが崩御された所だ……。」 「!?」 「だから、親父を待ってそんな危ない所にいたのだろう……。」 アイリが思わず俯く。 勇者とは残酷な血筋だ……。 俺は常々そう感じていた。 そして今も。 俺はアイリから目線を逸らし後ろを向いた。 周囲は完全に暗くなり、夜空に星が出ている。 「もう、時も遅い……。 　部屋を用意させているから、先に戻っていろ。」 しかし……。 突然アイリが俺の背中にしがみ付いてきた。 「アイリ？」 俺が呼んでも、彼女は俺の背中に抱きついたまま離れない。 しばらくそのままの格好で俺は待った。 段々背中が熱くなっていく。 「……ごめんね……。」 泣いている……？ 「どうすることも出来なかった……。 　私……勇者失格だよね……。」 「アイリ……。」 「……だって、私……何にも知らなかった……。 　父さんのこと……、貴方のこと……。」 振り向くと、今度は俺の胸に顔を埋め、抱きついてくる。 俺は彼女の背中をそのまま抱き締めた。 強く……。 「……いなくならないで……。」 消え入りそうな彼女のか弱い声。 小さな肩が震えている……。 「……貴方を愛してる……。 　ずっと……傍にいて……。」 ……アイリ。 「……今だけでもいい……。 　傍にいて……。 　何処にも行かないで……。」 確かに俺の腕の中にいるのは、既に勇者ではなく、一人の少女に戻ったアイリだった。 そうだ。 彼女と約束した。 また会おうと……。 初めてロマリアの森で出会った時、彼女は俺に言ったではないか。 俺に守ってほしいと……。 アイリは俺の前では勇者ではなく、一人の少女だった。 俺だって、アイリを愛している。 初めて出会った時からずっと、アイリのことを忘れたことは無かった……。 「……傍にいる。 　俺はずっとお前の傍にいる。」 勇者としてではなく、一人の男として……。 「……アクシズ。」 再度胸に顔を埋める彼女を、優しく抱き締める。 知らず知らずのうちに、俺の頬に涙が伝う。 俺達はしばらく抱き合ったまま、動かなかった。 ＿＿どんなに離れても。必ず、最後はアイリの元に戻るよ……。
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